皇帝的称号始于秦始皇时代。具体由来如下：

• 历史背景：在秦始皇之前，中国的最高统治者通常称王，或者单独使用皇和帝的称号，如周文王、周武王以及传说中的三皇五帝等。春秋战国时期，一些国力强大的诸侯国国君也开始自称为王。

• 秦始皇的功绩与自我认知：公元前221年，秦王嬴政统一六国，建立了中国历史上第一个大一统王朝——秦朝。他认为自己的功绩甚至超过了三皇五帝，因此需要一个新的、更能体现其尊贵和功绩的称号。

• “皇帝”称号的确立：为了显示自己的“丰功伟绩”，秦始皇让李斯等人研究如何改变自己的称号。李斯等人建议采用泰皇的称号，但秦始皇认为自己“德高三皇，功过五帝”，于是决定兼采“皇”和“帝”的称号，称为“皇帝”。这一称号既体现了秦始皇对三皇五帝的敬仰，也彰显了他对自己功绩的自信。

• “皇帝”称号的传承：自秦始皇创立“皇帝”尊号后，这一称号被历代君主沿用，成为中国古代最高统治者的专属称号。